Géographie

Située dans la zone intertropicale, près du tropique du Capricorne, la Nouvelle Calédonie est constituée par un archipel de près de 20.000 km carrés. A titre de comparaison la Corse mesure 8.600 km2, la Polynésie Française 4.200 km2 et la Réunion 2.510 km2.

L’île principale ou « Grande Terre » d’une longueur de 400 km environ ne mesure guère plus de 40 à 70 km de large. L’archipel des îles Loyauté, Maré, Lifou, Ouvéa, se situe à l’est ; les îles Bélep sont au nord et l’île des Pins au sud. D’autres dépendances sont lointaines et inhabitées.

La Grande Terre est partagée par une chaîne centrale, peu élevée mais accidentée. Les plus hauts sommets ne dépassent pas : mont Panié, 1629 m, et mont Humboldt 1618 m.

Dans la Chaîne centrale on trouve deux paysages dominants :

a) les hautes collines, plutôt pelées et recouvertes de savanes à niaoulis ;
b) les zones recouvertes de forêts, dans les vallées et sur les flancs arrosés.

Quelques parties affichent des roches calcaires déchiquetées et chaotiques. Les massifs miniers sont situés en altitude moyenne, ils font apparaître des dômes rougeâtres avec une végétation de maquis très caractéristique. Les vallées sont nombreuses, peu larges, boisées ou en culture. C'est là que les populations se sont concentrées.

La plaine des lacs dans le sud-est : paysages lunaires, ocre rouge foncé, recouverts de chrome de fer, avec une végétation endémique qui fait le bonheur des naturalistes. La côte est, étroite, bordée de montagnes abruptes, très verte, "tropicale", est très différente de la côte ouest, basse, sèche, collinaire, recouverte de maquis ou de savane.

Les îles Loyauté ont le relief de leurs origines : des tables coralliennes successives surélevées ; chaque plateau étant presque parfaitement plat ; quelques belles falaises surplombant la mer (Dokin). Ouvéa se présente comme un atoll légèrement surélevé et fracturé.

La Nouvelle Calédonie se situe à environ à :

- 2000 km de l’Australie et autant de la Nouvelle Zélande.
- 4700 km de la Polynésie française.
- 7000 km du Japon.
- 11 000 km des Etats-Unis (Los Angeles)
- 18 000 km de la France.

Le climat

La Nouvelle Calédonie bénéficie d'un climat tropical océanique. On considère qu'il comporte les saisons suivantes :

- 15 Nov. /15 avril : saison chaude ;
- 15 avril/15 mai : transition ;
- 15 mai/ 15 sept. : saison fraîche ;
- 15 sept./ 15 nov. : transition.

La côte Est, côte au vent, est nettement plus arrosée avec 2000 à 3000 mm par an alors que la côte ouest, côte sous le vent ne reçoit que 600 à 1000 mm. La région de Nouméa, au sud-ouest, comptabilise en moyenne autour de 1000 mm de pluie annuelle.

Les alizés de sud-est sont une constante (+200 jours par an en moyenne) et l’archipel connaît presque chaque année des cyclones et des coups d’ouest.
Les températures

Les températures moyennes annuelles varient entre 22° et 24° sur l'ensemble de la Nouvelle Calédonie. Selon les lieux, les moyennes des minimums vont de 16° à 23° et les moyennes des maximums de 25° à 29°.

A titre exceptionnel, on a enregistré 4°2 à La Foa le 29 juillet 1968 et 3°2 à Maré le 12 aout 1974.

A Nouméa la température la plus basse enregistrée est de 13°2.

Le nord de la côte ouest enregistre les épisodes de chaleur (+30°) les plus fréquents.
La population

La Nouvelle-Calédonie compte aujourd'hui environ 230 000 habitants (Mélanésiens, Européens, Wallisiens, Tahitiens, Viétnamiens, Indonésiens,...) dont près de 130 000 dans les communes du grand Nouméa (Nouméa, Mont-Dore, Païta, Dumbéa)
La flore

La végétation endémique de la Nouvelle Calédonie est particulièrement riche et variée. On compte environ 3000 espèces dont les ¾ sont endémiques. L'isolement et les caractéristiques géologiques et climatiques de l'île expliquent principalement cette originalité.

- les zones marécageuses
- La forêt sèche
- Les maquis
- Les forêts humides
- Les savanes
La faune

A l'arrivée des européens, il n'y a en Nouvelle Calédonie que très peu de mammifères : la roussette, quelques chauves souris et des rongeurs, rats et souris.

Sur ce plan, une extrême pauvreté qui est contrebalancée par une plus grande richesse de la faune aviaire (une vingtaine d'espèces endémiques) et surtout marine.

Chez les oiseaux on citera :

- le très célèbre cagou, emblème de la Nouvelle Calédonie (Rhynochetos jubatus), espèce protégée mais encore visible notamment au parc de la Rivière Bleue.
- La perruche huppée d'Ouvéa, (Eunymphicus cornutus uveaensis) espèce également très protégée, dont il ne reste qu'un petit nombre d'exemplaires.
- Le notou et de nombreux autres pigeons.

La faune marine est d'une grande diversité et la Nouvelle Calédonie est renommée pour ses récifs de corail et ses fonds marins où l'on voit les animaux marins les plus nombreux et les plus originaux.